1909年11月13日，以陈去病、高旭、柳亚子等同盟会会员为核心，中国近代史上第一个革命文学团体南社，在苏州虎丘明末抗清义士张国维祠成立。在南社成员的努力下，其规模不断扩大，遍布于政治、新闻、教育、国学、科技、艺术等诸多领域，享有“文有南社 武有黄埔”的赞誉。
南社之所以以“南”命名，其主要成员宁调元在《南社诗序》一文中解释说：“钟仪操南音，不忘本也。” 钟仪，古代楚国官吏。公元前584年，随楚国的军队和北方的晋国大战时被俘，成为囚犯，但他始终戴着南方楚国人的帽子，在晋国的君主要他弹琴时，弹的也是南方楚国的曲子。宁调元写这段话时，正被囚禁于清政府的牢房里，所以他只能借用钟仪的故事，隐晦地表达南社成员反抗清朝政府意图。高旭说：“南之云者，以此社提倡于东南之谓。” 这里，高旭为了保密，也只能从地域上说明命名的意义，而不肯清楚地表述其目的。直到辛亥革命、民国成立以后，南社成员才把原来隐藏不显的意思表露明白。1912年10月，陈去病说：“南者，对北而言，寓不向满清之意。“柳亚子说：“它底名字叫南社，就是反抗北庭的标志了。”
南社成立后，即创办机关刊物《南社丛刻》。第一集中，陈去病发表《南社诗文词选序》，说明南社成员，有三个“不得已”，或是怀着忧国忧时之情，或是抱有易代兴亡之感，或是思念同志，哀悼殉难故人，都是有为而发：“语重心长，本非无疾以呻吟；兴往情来，毕竟伤时而涕泣。”高旭则在《愿无尽楼诗话》中主张通过作品“鼓吹人权，排斥专制，唤起人民独立思想，增进人民种族观念”。鉴于当时流行的“保存国粹”的“复古”思潮，他解释道：“所谓复古者，在乎神似，不在乎形似”“苟能深得古人之意境神髓，虽以至新之词采点缀之，亦不为背古，谓之真能复古可也。”这就在“复古”外衣的包藏着要求革新的内容。在高旭之前，梁启超主张“诗界革命”，以旧形式写新思想。高旭赞成这一主张。一时海内风从，纷起响应，各地同盟会、光复会员及爱国文学家纷纷加入。他们怀抱着推翻封建制度、建立共和国家的共同革命理念，弘扬传统文化，充分吸收和借鉴西方进步思想，以倡导民族民主革命为己任，掀起中国近代史上第一次革命文学高潮。
南社，是中国近代规模最大、持续时间最长、倡导新文化、以文学为武器、以追随孙中山先生推翻清王朝为革命目的的文学团体，南社作家遍布全国及东南亚各地，最盛时在册社员多达1100余人，未登记社友2000余人。他们为中国近代政治、军事、文学、艺术、教育、新闻、出版、翻译、科技、宗教、女权等多方面作出了重大贡献。南社的三大主要发起人为陈去病（苏州同里人 入社书1号）、高天梅（时江苏金山人 入社书2号）、柳亚子（苏州黎里人 入社书3号）；政治家黄兴、宋教仁、陈其美、秋瑾、于右任、廖仲恺等；文学家鲁迅、苏曼殊、包天笑、周瘦鹃、沈雁冰等；书画家黄宾虹、白蕉、沈尹默等；报人戴季陶、邵飘萍、林白水等；近代法学家沈钧儒、史良、章乃器、张子让等；戏剧家吴梅、李叔同、欧阳予倩等；翻译家马君武、陈望道等；教育家经亨颐、马相伯等；国学家邓实、黄侃、马叙伦等；以及创办《科学》杂志的近代科学奠基人杨杏佛、任鸿隽；女社员吕碧城、张默君、何香凝、徐自华、谈月色等，都是南社各时期的重要社友。
清末民初，上海教育蓬勃发展，新式学校如雨后春笋般涌现，而南社人在其中扮演着极为重要的角色。这一时期，南社人创办及参与教学的学校和教育组织达六十多所。南社创建人陈去病就曾参与创办竞雄女校，并任教于爱国女学、中国公学、持志大学，高旭则创办了健行公学和钦明女校。而于右任、马君武、陈望道等更是历任复旦大学、大厦大学、中国公学、上海大学等校的校长。
南社一度被归属于较为保守的社团，然而，事实上南社人很早就认识到学习西方的先进科学文化的重要性。是最早翻译《物种起源》的人，他们也是最早创办中国自己的科学社团“中国科学社”的人，中国近代影响最大的科学刊物《科学》月刊，也是由他们创办。
南社重要成员的政治和文化活动，余波延续到新中国成立前夕。1949年4月，在即将成为新中国首都的北平，南社、新南社社员举行了最后一次雅集。周恩来、叶剑英、李立三等中国共产党领导人亲自出席，表明了中国共产党对南社历史地位和功绩的肯定。新中国成立后，南社成员将主要精力投入到如火如荼的新中国建设事业中。
在文学对象问题上，南社成员不仅注意“学者士大夫”，而且也注意到了”下等社会”，即“贩夫走卒”“屠夫牧子”和“妇孺不识字之众”，因此，提出了文学的普及问题。在南社成立前，陈去病之所以创办《二十世纪大舞台》，提倡戏剧革新，就是看中了它的普及作用和它“对同族而发表宗旨，登舞台而亲演悲欢”的特殊的“入之易而出之神”艺术“感化力”。
南社，作为20世纪初新文化运动的重要推动团体，群星璀璨，其历史价值功不可没！今天，我们纪念南社成立115年，就是要发扬南社精神，那就是：“继承与创新的文化自信；振兴中华的爱国情怀！”
（作者赵毅为中华南社学坛副主席，张夷为中华南社学坛常务主席兼总秘书长）
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